19 век — время золотых лихорадок
Этот период можно назвать веком золотых лихорадок и открытий самых значительных месторождений золота.
Золотой лихорадкой принято называть стихийную массовую добычу золота на только что открытых месторождениях. Золотые лихорадки сопровождались перемещением к местам добычи огромного числа людей и бурным ростом инфраструктуры.
Первая золотая лихорадка 19 века случилась в России. Царем Александром I была инициирована разведка золота в Сибири, итогом которой стала массовая добыча золота в Томской губернии. Добыча золота в России с 1823 по 1830 годы увеличилась с 1,5 тонн в год до почти 6 тонн. К 1846 году добыча золота возросла до 25 тонн в год, что составляло примерно половину от всего добываемого золота в мире.
В 1848 году в Калифорнии, на лесопилке Джона Саттера, располагавшейся на реке с незатейливым названием «Американская река» ( American River), было обнаружено золото. Сам Джон Саттер пытался удержать этот факт в тайне, разумно полагая, что золотодобыча в этом регионе подорвет его бизнес. Однако, информация все же получила огласку, что послужило началом самой знаменитой золотой лихорадки – Калифорнийской.
Производство золота в США увеличилось от 1 тонны в год в 1830-х годах, до 16 тонн в год в 1840-х. В 1850-х годах добыча золота в США составляла до 83 тонн в год.
В 1851 году с открытий золотых месторождений в Новом Южной Уэльсе и Виктории началась золотая лихорадка в Австралии. Производство золота в Австралии в следующие два десятилетия было практически равным калифорнийскому.
В 1858 году в западной Неваде было открыто месторождение Comstock Lode. За последующие 20 лет разработки это месторождение дало почти 265 тонн золота и в 20 раз больше серебра.
В 1886 году золото было обнаружено в Южной Африке (ЮАР), на гребне Витватерсранд (Witwatersrand). Месторождение Витватерсранд или просто Ранд, до сих пор является крупнейшим запасом золота на планете. Все остальные месторождения не идут с ним ни в какое сравнение. Именно название этого месторождения дало название денежной единицы ЮАР – ранд.
В 1890 году было обнаружено золотое месторождение в Крипл-Крик (Cripple Creek), штат Колорадо, США. Оно продолжает разрабатываться до сих пор и принесло уже более 640 тонн золота.
В 1893 году в Калгурли, Западная Австралия, началась еще одна лихорадка. К концу века из этого месторождения было добыто около 115 тонн золота.
В 1896 году были открыты россыпные месторождения золота в регионе Клондайк в Канаде, что привело к возникновению знаменитой Клондайкской золотой лихорадки. На территории Клондайка всего за два года, с 1897 по 1899 было добыто 62 тонны золота.
В то же самое время, в местечке Ном на западе Аляски, также обнаруживают россыпи золота. Их освоение с 1899 года по 1903 год, позволило поднять добычу золота на Аляске до 13 тонн в год.
В целом, во второй половине 19 века золота было добыто в два раза больше, чем за весь период с начала добычи в древности и до открытия Америки.
Бум добычи золота во второй половине 19 века был поддержан высоким спросом на золотые монеты тех стран, которые переходили на золотой стандарт. Также, этот способствовало усовершенствованию технологий добычи и выделения золота из руды. Выли введены новые методы и оборудование для измельчения и обогащения руды, обезвоживания шламов. Процесс цианидного выщелачивания был запатентован в 1887 году и начал применяться с 1890 года, сделав экономически выгодным добычу золота из южноафриканских и других сложных руд. Использование цианида, вследствие более высокого процента извлекаемого золота, начало применяться даже для легких пород и частично заменило амальгамирование (применение ртути) и полностью вытеснило процесс хлорирования. Развитие метода пенной флотации значительно увеличило эффективность разделения минералов в руде и дало возможность добывать золото из тех руд, которые раньше было невозможно использовать. Это привело к изменению типов используемых месторождений. Если раньше это были в основном аллювиальные гравии, то к 20 веку большая часть добычи стала приходиться на кварцевые жилы и плотные докембрийские конгломераты.