История открытия россыпей Клондайка в Юконе
Но по-настоящему история золота в Канаде ведет начало не с Квебека и Онтарио, освоенных первыми европейскими поселенцами и ставших потом много лет спустя районами крупнейших рудных, в том числе золоторудных, Укрытий. На Дальнем Западе Канады, в самых отдаленных и совершенно необжитых тогда частях Канадских Кордильер, отделенных всем пространством континента от первых провинций возникшей в 1867 г. конфедерации, в 1857 г. были найдены богатые золотоносные россыпи. Золотая лихорадка 1858—1863 гг. в Британской Колумбии положила начало всей выдающейся рудной истории Канады — одной их пяти главнейших рудодобывающих стран мира. Золото было первым металлом Канады, остававшимся главным по стоимости добычи вплоть до начала прошлого века. Эта первая эпоха канадского золота характеризуется тем, что она охватывает более полувека после 1858 г., связана в основном с россыпным, а не рудным золотом (в противоположность Канадскому щиту, где совершенно нет россыпей), отличается золотыми лихорадками, приурочена полностью к складчатому поясу Кордильер (тогда как вторая эпоха связана преимущественно с Канадским щитом), захватывает провинции Британская Колумбия и Юкон, ограничена в Британской Колумбии в основном районом треугольника между петлей р. Фрейзер и границей со штатами Вашингтон, Айдахо и Монтана в США. Известие о находке здесь, совсем недалеко от США, первых россыпей по р. Томпсон (левому притоку р. Фрейзер) вызвало наплыв золотоискателей из Калифорнии, где золотая лихорадка, начавшаяся в 1849 г., уже прошла свой пик. Поиски, продвигавшиеся вверх по р. Фрейзер и ее притокам, привели к богатым россыпям западного склона гор Карибу (в самой петле р. Фрейзер), в районе Баркервилла и Уэлса. Затем проспекторы продвинулись вдоль хребтов Кордильер к северу и нашли значительные россыпи по р. Оминека, впадающей в Пис-Ривер, по склонам гор Кассиар (западнее вершин Сталин, Рузвельт, Черчилль в Скалистых горах), у оз. Атлин (севернее Джуно). Наконец, они проникли на территорию провинции Юкон и здесь на Клондайке, впадающем в р. Юкон вблизи г. Доусон, нашли в 1896 г. богатейшие россыпи, положившие начало открытию золота Севера Канады и Аляски США.
Все это было продолжением калифорнийской золотой лихорадки, ее более слабым отголоском. Это также часть истории открытий золота, прошедших по всей трансконтинентальной, транснациональной складчато-глыбовой системе Кордильер. В Южной Америке они начались в доиспанских Колумбии и Перу, где, достигнув максимума, дошли до Боливии и Чили. В Кордильерах Северной Америки через четыре с половиной столетия эта волна золотых открытий (максимальная в Калифорнии) прокатилась по Британской Колумбии и закончилась бурными всплесками лихорадок на Юконе и Аляске. Все время с 1858 до 1900-х годов россыпи Кордильер, т. е. россыпи Британской Колумбии и Юкона, оставались главным источником золота в Канаде. Из россыпей Британской Колумбии уже к 1893 г. (когда добыча уменьшилась всего до полтонны в год вместо 5—6 т в 1860-е годы) было извлечено более ПО т золота. Клондайк, где в 1896 г. разработки только начались, достиг максимума в 33,5 т уже в 1900 г., медленно снижая добычу до 11,5 т в 1905 г. и 3,25 т в 1918 г. Всего этот район последней золотой лихорадки Кордильер дал (к 1938 г.) более 300 т золота. Промывка россыпей в Канаде неоднократно возобновлялась в связи с благоприятной конъюнктурой (во время депрессии 1930-х годов) или усовершенствованием техники драгирования (в 1950-е годы), но в 1966 г., когда на Юконе сохранились 22 небольших прииска, а в Британской Колумбии около 40, разработка россыпей после более 100 лет добычи была прекращена. Эта эпоха добычи золота в Канаде (из россыпей Дальнего Запада) вывела ее сразу в число ведущих золотодобывающих стран мира. Однако она еще далеко уступала по размерам добычи Южной Африке, США, Австралии, России. За все годы XIX века со времени начала разработок россыпей в 1858 г. в Канаде было получено 224 т золота, за десятилетие 1901 — 1910 гг.— 218 т (при 1483 т Южной Африки, 1318 т США, 1187 т Австралии, 388 т России). Важнейшие золотые кладовые Канады находились не в россыпях Клондайка, а в рудах, причем не только на Канадском щите, где золото только рудное, но и в Кордильерах, где полученное к настоящему времени золото на две трети добыто из руд и лишь на треть из россыпей. Основное значение золотых россыпей Британской Колумбии не столько в добытом из них золоте, сколько в пробуждении в стране и в мире пристального внимания к этим диким неосвоенным территориям, в том, что россыпи проложили путь как к большому золоту Кордильер, заключенному в рудных жилах, так и к рудам других металлов. На многие десятилетия эти открытия сделали Британскую Колумбию ведущей рудной провинцией страны (до вступления на арену рудных залежей Канадского щита).
Поиски руд в Британской Колумбии начались между 1880 и 1890 гг., но важные открытия были сделаны лишь в 1890-е годы, а интенсивная добыча началась в 1900—1920-е годы. Наибольшее число рудников расположилось в узкой полосе всего юга Британской Колумбии (от Ванкувера до провинции Альберта), вблизи границы с США. С запада на восток в этой полосе идут сначала (от р. Фрейзер) золоторудные и золото-медные месторождения, затем (от р. Колумбия) — широкая область свинцово-цинковых месторождений. Первой находкой рудного золота было небольшое месторождение Пу-эрмен («Бедняга»), но рядом с ним в том же 1892 г. в районе р. Кутеней и около гор Кимберли было найдено уникальное свинцово-цинковое поле Сал-ливан, одно из крупнейших в мире, дающее около 90% свинца и половину цинка Канады, занимающей ведущее место в мире по этим металлам. Здесь же в 1900—1920 гг. были найдены золоторудные жилы района Шип-Крик (около 20 т золота), в 1898 г. около Принстона — рудник Никел-Плейт (Хедли) (добыто с 1900-х годов около 40 т золота), на самой границе с США — медно-золотое поле Россленд (добыто с 1902 г. более 100 т золота). На Бридж-Ривер (правом притоке р. Фрейзер, где сначала разрабатывались россыпи) были найдены рудные поля Брейлорн (около 50 т с 1900 г.) и Пионир (более 30т с 1908 г.). Вне этой южной приграничной полосы золото было обнаружено почти на 20 лет позже. Наиболее значительной находкой оказалось месторождение Премьер (на этот раз на северо-западной границе с США), давшее с 1918 г. более 55 т золота. В Канадских Кордильерах тот же тип кварцево-золоторудных месторождений, связанных с мезозойскими гранитными батолитами, что и в Кордильерах США. Но общая добыча и запасы золота в США, где золото Находится почти целиком в Кордильерах (кроме докембрийского Хоумстей-Ка), превышают добычу и запасы золота в Канаде, считая месторождения Кордильер и Канадского щита, вместе взятые. Это объясняется неравномерностью концентрации золота вдоль пояса Кордильер, наибольшей в Калифорнии и Колумбии и менее значительной в других его сегментах, и» кроме того, уменьшением ширины Кордильер в Канаде по сравнению с США, а также тем, что в Канаде оруденение проявлено только в Западных Кордильерах, а Скалистые горы характеризуются нормальными платформенными условиями, тогда как в США рудообразованием захвачены как их Западные Кордильеры, так и Скалистые горы. Золотая лихорадка Клондайка навсегда прославила канадский Юкон, при его упоминании у любого старателя начинает сильнее биться сердце, а в мыслях возникают образы увесистых самородков и полных золота промывочных лотков.